순천만국가정원은 대한민국의 제1호 국가정원으로 그 환경적, 경제적 가치가 매우 높다. 순천만국제정원박람회는 국제원예생산자협회(AIPH) 공인 박람회로 30개국 이상에서 800만 명 이상이 방문할 것으로 예상된다.

4월 15일, 이미 관람객 수 100만 명 돌파를 기념하는 경품 추첨행사를 안내하는 방송이 곳곳에서 흘러나오고 있었다. 실제 100만 번째 관광객이 탄생한 것은 지난 12일이라고 한다. 3월 31일에 개막식을 했고, 4월 1일부터 본격적인 박람회가 시작되었으니 보름도 채 지나지 않아 100만 명이 순천만을 찾은 것이다.

‘정원에 삽니다’라는 주제를 내건 2023순천만국제정원박람회가 열리는 장소는 ‘도심권역’, ‘순천만국가정원권역’, ‘순천만 습지권역’의 세 권역으로 크게 구분된다. 

‘도심권역’의 핵심 콘텐츠는 이번 박람회를 위해 새롭게 조성한 오천그린광장이다. 홍수 예방을 위한 시설인 저류지를 정원으로 탈바꿈시켰다고 한다. 특히 오천그린광장과 건너편의 풍덕경관정원은 입장료 없이 모두에게 개방되어 있으며, 반려동물과 함께 방문하는 것도 가능하다.

순천만국제정원박람회를 알차게 즐기기 위해서는 앱을 다운로드하는 것이 필요하다. 순천만국가정원 이용권 예매는 물론이고 실시간 혼잡도 확인, 도슨트(음성 해설) 등 유용한 기능이 풍성하게 탑재돼 있다. 

이용권은 현장 구매가 가능하지만 온라인으로 미리 구매해서 갈 수도 있다. 특히 주말처럼 사람이 많이 몰리는 시간대에 방문할 예정이라면 온라인 구매를 추천한다. 온라인으로 구매 시 카카오톡으로 알림톡이 오는데, 링크를 누르면 QR코드로 된 티켓이 나온다. 가격은 가장 많은 사람들이 구매할 보통권이 1만5000원인데, 예매 사이트에서 통신사 및 카드 할인 혜택을 안내하고 있으니 한번 확인해 보자. 또한 순천 시민에 한해 보통권, 2일권, 야간권이 할인되고, 전남도민은 전기간권을 반값에 살 수 있다.

순천만국가정원은 부지런히 둘러보더라도 반나절은 족히 걸릴 정도로 내부가 넓다. 그러니 곳곳에 비치된 안내 팸플릿이나 앱에 들어 있는 지도를 보고 미리 동선을 계획한 다음에 움직이는 게 좋다. 

정원 서편에는 스카이큐브를 탈 수 있는 정원역이 있다. 스카이큐브는 국내 최초의 소형 무인궤도차로 ‘순천만국가정원권역’의 정원역과 ‘순천만 습지권역’의 순천만역을 연결한다. 쉽게 말하자면 정원과 습지 사이 약 4.6km 거리를 편안하게 이동할 수 있게 해주는 미니 열차다. 매일 아침 9시 30분부터 저녁 6시 30분까지 운영하는데 미리 예매를 해야 한다. 입장권과 마찬가지로 현장에서 예매를 해도 되지만 앱을 통해 온라인으로 미리 예매할 수 있다. 아이들, 또는 어르신과 함께 오는 가족 여행객에게 추천하고 싶다.

직접 가서 보고 즐기는 게 가장 좋겠지만, 그럴 수 없는 사람들을 위한 ‘메타 가든(Meta Garden)’도 제법 흥미롭다. 메타버스 세계에 순천만국제정원박람회를 구현해 놓은 것인데 만듦새가 상당히 좋다. 메타버스로 먼저 박람회 곳곳을 살펴보고 직접 방문한다면 훨씬 더 기억에 남는 여행이 될 것이다. 메타 가든 관련 SNS 이벤트도 진행 중이니 다음 링크(https://scbay.suncheon.go.kr/expo/0020/0005/)를 한번 방문해 보자.

이번 박람회는 10월 31일까지 계속된다. 계절마다 색다른 매력을 보여주는 만큼 여러 차례 방문하는 것도 후회 없는 선택이 될 것이다.

대한식품의약신문 조재동 기자